Imaging Features of Constrictive Pericarditis: Beyond Pericardial Thickening

Abstract 

Constrictive pericarditis is caused by adhesions between the visceral and parietal layers of the pericardium and progressive pericardial fibrosis that restricts diastolic filling of the heart. Later on, the thickened pericardium may calcify.

Despite a better understanding of the pathophysiologic basis of the imaging findings in constrictive pericarditis and the recent advent of magnetic resonance imaging (MRI) technology, which has dramatically improved the visualization of the pericardium, the diagnosis of constrictive pericarditis remains a challenge in many cases. In patients with clinical suspicion of underlying constrictive pericarditis, the most important radiologic diagnostic feature is abnormal pericardial thickening, which can be shown readily by computed tomography (CT) and especially by MRI, and is highly suggestive of constrictive pericarditis. Nevertheless, a thickened pericardium does not always indicate constrictive pericarditis. Furthermore, constrictive pericarditis can occur without pericardial thickening.

Abrégé 

La péricardite constrictive est causée par des adhérences entre les parois viscérale et pariétale du péricarde et une fibrose péricardique progressive qui limite le débit diastolique. Par la suite, le péricarde épaissi peut se calcifier.

En dépit d'une meilleure compréhension des fondements physiopathologiques des trouvailles à l'imagerie de la péricardite constrictive et de la récente apparition des technologies d'imagerie par résonance magnétique (IRM), qui ont amélioré de façon spectaculaire la visualisation du péricarde, le diagnostic de la péricardite constrictive demeure difficile dans bien des cas. Chez les patients pour lesquels on soupçonne une péricardite constrictive, le signe radiologique le plus important et le plus suggestif est un épaississement anormal du péricarde, qui peut être aisément visible à la tomodensitométrie, et plus particulièrement à l'IRM. Cependant, un tel épaississement n'est pas toujours synonyme de péricardite constrictive. De plus, cette affection peut survenir sans épaississement du péricarde.

Les auteurs de l'article ont révisé les caractéristiques de la péricardite constrictive à l'imagerie médicale et illustrent certains pièges de la méthode diagnostique de cette pathologie qui demeure nébuleuse.

Key Words: Constrictive pericarditis, Imaging findings, Cardiac magnetic resonance imaging