Honorary Coauthorship: Does It Matter?

Abstract 

Objective

To examine the perception of honorary coauthorship among medical academics and to determine whether a potential effect of honorary coauthorship exists on patient care.

Methods

Corresponding authors of every fourth primary research paper published in JAMA, Journal of the American Medical Association (2001−2003), Canadian Medical Association Journal (2001−2003), British Medical Journal (1998−2000), and Lancet (1998−2000) were surveyed electronically. Questions were focused on each author's personal experience and perception of honorary coauthorship.

Results

Sixty-five percent of corresponding authors responded (127/195). Fifty-five percent of respondents had published more than 50 peer-reviewed journal articles, and 52% had been listed with an honorary coauthor at some point in their career. Eighteen percent of respondents had been required at some point to list authors who had provided data via a commercial relationship. A majority of authors believed that there were potential negative effects of honorary coauthorship for both the authors themselves (73%) and for their coauthors (83%). These negative effects included personal liability for honorary authors (29%) and dilution of relative contribution for their coauthors (54%). Sixty-two percent of respondents said that honorary coauthorship may have a negative effect on patient care; however, only 2% had been involved in a case in which this phenomenon had actually occurred.

Conclusion

Honorary coauthorship remains prevalent in the medical literature, even among highly published authors, and has the potential to negatively affect patient care. Respondents believed that a number of possible negative consequences of this phenomenon exist for honorary authors, their coauthors, and patients. Efforts to understand the true influence of honorary authorship on patient care may help further curb this practice in the literature.

Abrégé 

Objectif

Examiner ce que pensent les universitaires du domaine médical de la pratique des coauteurs honoraires et déterminer l'effet potentiel de cette pratique sur les soins aux patients.

Méthodes

Les auteurs-ressources d'un rapport de recherche principal sur quatre publiés dans le Journal of the American Medical Association (de 2001 à 2003), le Canadian Medical Association Journal (de 2001 à 2003), le British Medical Journal (de 1998 à 2000) et Lancet (de 1998 à 2000) ont reçu un questionnaire électronique. Les questions portaient sur l'expérience personnelle de chacun des auteurs et sur ce qu'ils pensaient de la pratique des coauteurs honoraires.

Résultats

Soixante-cinq pour cent des auteurs-ressources ont répondu (127 sur 195). Cinquante-cinq pour cent des répondants avaient publié plus de 50 articles évalués par des pairs, et 52 % avaient signé avec un coauteur honoraire à un moment ou l'autre de leur carrière. Dix-huit pour cent des répondants avaient dû à un moment ou l'autre cosigner avec des auteurs ayant fourni des données dans le cadre d'une relation commerciale. La majorité des auteurs estimaient que la pratique des coauteurs honoraires avait des effets négatifs potentiels pour les auteurs (73 %) et pour leurs coauteurs (83 %). Ces effets négatifs incluaient la responsabilité personnelle des auteurs honoraires (29 %) et la dilution de la contribution relative de leurs coauteurs (54 %). Soixante-deux pour cent des répondants étaient d'avis que la pratique des coauteurs honoraires pouvait avoir des effets négatifs sur les soins aux patients; cependant, seuls 2 % avaient été impliqués dans un cas où ce phénomène s'était effectivement produit.

Conclusion

La pratique des coauteurs honoraires demeure courante dans la littérature médicale, même chez les auteurs souvent publiés, et elle présente un potentiel d'effets négatifs sur les soins aux patients. Les répondants estiment que ce phénomène comporte plusieurs conséquences négatives possibles pour les auteurs honoraires, leurs coauteurs et les patients. Des efforts visant à comprendre l'incidence réelle de la pratique des auteurs honoraires sur les soins aux patients pourraient contribuer à freiner cette pratique dans la littérature.

Key Words: Authorship, Publishing, Medical ethics, Honorary authorship, Research